«Однажды Никулина спросили о секрете его искусства. Он ответил:
— Наверное, самое главное – верить в то, что делаешь на экране…»

Юрий Владимирович Никулин родился 18 декабря 1921 года в городе Демидове Смоленской области. Отец Владимир Андреевич работал в Демидове в местном драматическом театре. В этом же театре была актрисой и его мать Лидия Ивановна.

В 1925 году семья переехала в Москву, где отец зарабатывал на жизнь литературным трудом. Он писал интермедии, номера для конферансье, репризы для эстрады и цирка. Позже отец стал работать в газетах «Известия» и «Гудок». Мать занималась домом и воспитанием сына. Никулины часто посещали театр, потом дома много спорили, обсуждая пьесу и игру актеров.

В 1929 году Никулин пошел в первый класс. Отец Юры вел в его школе драматический кружок, в нем участвовал и Юра. В драмкружке ставили отрывки из самых различных пьес, от детских и до классики.

В детстве Юрий любил показывать фокусы, жонглировать и, конечно же, играть в любительских спектаклях отца. В десять лет появилось новое увлечение – футбол.

Еще он очень любил розыгрыши и анекдоты. Анекдоты Никулин собирал на протяжении всей жизни и был прекрасным рассказчиком. (Также был бессменным председателем телевизионного клуба «Белый попугай»).

В 1939 году Юрий закончил десять классов, но аттестат зрелости получил только через месяц, когда закончил несданные вовремя чертежи.

Осенью 1939 года Никулина призвали в армию. Служил он в зенитной артиллерии под Ленинградом. Весной 1941 года он готовился к демобилизации, но не успел, началась война. Юрий Никулин воевал в составе зенитной батареи под Ленинградом, где ему было присвоено звание старшего сержанта. Весной 1943 года он заболел воспалением легких и попал в госпиталь. Через две недели лечения его определили в 71-й отдельный дивизион, который стоял под Колпином. Однако до места назначения так и не доехал, в 10 километрах от дивизиона его контузило взрывом снаряда. Снова он попал в госпиталь. Когда Юрий выздоровел, его отправили в 72-й отдельный зенитный дивизион опять под Колпином.

День Победы Никулин встретил в Прибалтике, однако уволился из армии только в мае 1946 года.

В армии Никулин участвовал в художественной самодеятельности и слыл первым комиком батареи. Он был совершенно уверен, что его возьмут учиться. Но во ВГИК поступить не удалось. Ему тогда сказали: «В вас, конечно, что-то есть, но для кино вы не годитесь. Не тот у вас профиль, который нам нужен. Скажем вам прямо: вас вряд ли будут снимать в кино. Это мнение всей комиссии. Если вы действительно любите искусство, то советуем вам пойти в театральный институт…».

Никулин тут же подал заявления в ГИТИС и училище имени Щепкина при Малом театре. И опять в оба провалился. Его приняли в театральную студию при Ногинском театре, но учиться здесь ему не пришлось. Увидев в газете объявление о наборе в студию клоунады при Московском государственном цирке на Цветном бульваре, он решил поступить туда. В студию Никулин поступил легко, несмотря на то, что из сотен желающих отобрали всего 18 человек.

25 октября 1948 года Юрий впервые выступил на арене цирка вместе со своим напарником Борисом Романовым. Была показана клоунада «Натурщик и халтурщик», которую придумал отец Никулина.

25 ноября 1948 года Юрий получил диплом об окончании цирковой студии. Никулина и его партнера Романова знаменитый клоун Карандаш пригласил к себе в партнеры. Позже Романов от Карандаша ушел, и вместо него работал Михаил Шуйдин. В 1950 году Никулин и Шуйдин ушли от Карандаша. В 1951 году отец Никулина придумал смешную клоунаду «Маленький Пьер» — своеобразную политическую сценку из французской жизни. Никулин и Шуйдин выступали в ролях полицейских. Интермедия имела огромный успех у зрителей, особенно у детской публики.

В 1949 году Юрий встретил Татьяну Покровскую, которая стала его женой. 14 ноября 1956 года в семье Никулиных родился сын Максим.

В 1958 году Никулин впервые снялся в кино: у режиссера Файнциммера в фильме «Девушка с гитарой». Он сыграл небольшую роль незадачливого пиротехника. Вскоре режиссер Юрий Чулюкин предложил ему сняться в его картине «Неподдающиеся» (1959) в роли прохиндея Клячкина.

В 1960 году Никулин впервые встречается с Леонидом Гайдаем, который по сути и открыл огромный комедийный талант Юрия Никулина. Гайдай пригласил его на пробы для фильма «Пес Барбос и необычный кросс», где Никулину досталась роль Балбеса. Фильм вошел в киноальманах «Совершенно серьезно» (1961). Но именно этот короткометражный девятиминутный фильм зажил своей самостоятельной жизнью. С него и начался Леонид Гайдай и незабываемая троица Никулин – Вицин – Моргунов.

Всего через несколько месяцев после окончания съемок «Пса Барбоса» Гайдай начал работать над новой короткометражкой  — «Самогонщики». Идея фильма принадлежит Никулину. В цирке Никулин и Шуйдин исполняли интермедию с таким же названием. Гайдай сразу же ухватился за идею и вместе с К. Бровиным сел за сценарий «Самогонщиков» — фильм вышел на экраны в 1961 году и имел огромный успех.

После «Самогонщиков» Никулин снялся в фильме Льва Кулиджанова «Когда деревья были большими», где сыграл Кузьму Иорданова. Приглашая Никулина на эту роль, Кулиджанов не видел его в кино, зато видел артиста в цирке. Этого оказалось вполне достаточно.

В 1962 году Гайдай снял картину «Деловые люди». Юрий Никулин исполнил роль жулика. На экраны фильм вышел в 1963 году. А в следующей картине Никулин сыграл уже не жулика, а милиционера. С. Туманов снимал фильм «Ко мне, Мухтар!» (1965). На кандидатуре артиста цирка настоял автор повести, по которой снимался фильм, И. Меттер. На роль лейтенанта милиции Глазычева пробовалось много актеров, и один был уже утвержден. Но Меттер посмотрел «Когда деревья были большими» и понял, что героя в новом фильме должен играть только Никулин.

В середине 1960-х годов к Никулину пришла всеобщая, всенародная любовь. На экраны страны вышли фильмы с его участием: «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» (1965), «Кавказская пленница» (1967), «Бриллиантовая рука» (1969).

Несмотря на то, что в «Кавказской пленнице» он сниматься не хотел, Гайдай, к счастью для кинозрителей, все же уговорил его. За работу в кино в 1970 году Никулина наградили Государственной премией РСФСР.

В 1970 году Никулин вновь снялся у Гайдая в роли дворника Тихона в «Двенадцати стульях». А в 1971 году – у Э. Рязанова в фильме «Старики-разбойники» (1972).

В 1973 году Юрию Владимировичу присвоили звание Народного артиста СССР.

В 1974 году Сергей Бондарчук пригласил Никулина на роль солдата Некрасова в свой фильм «Они сражались за Родину» (1975). Бондарчук давно, еще в начале 1960-х, мечтал снять Никулина в картине «Война и мир», в роли капитана Тушина, но руководство цирка не смогло тогда отпустить его на съемки. Бондарчук хотел снять Никулина и в «Ватерлоо», где он должен был играть английского офицера, но опять помешали зарубежные гастроли цирка.

В 1975 году в фильм «Двадцать дней без войны» (1976) Никулина пригласил режиссер Алексей Герман.

В 1983 году Никулин снялся в фильме Р. Быкова «Чучело» (1984). Картина была удостоена Государственной премии СССР.

В 1982  -1984 годах Юрий Никулин исполнял обязанности главного режиссера Московского цирка на Цветном бульваре. В 1984 году он стал его директором. Никулин убедил тогдашнего Председателя Совета Министров СССР Н. Рыжкова выделить средства на реконструкцию здания цирка. И в начале 1990-х на Цветном бульваре открылся фактически новый цирк. От старого здания ничего не осталось.

В декабре 1996 года в цирке на Цветном было торжественно отмечено 75-летие Юрия Владимировича.

Юрий Владимирович Никулин скончался 21 августа 1997 года из-за осложнений после операции на сердце. Похороны состоялись 26 августа. На панихиде, которая состоялась в здании цирка на Цветном бульваре, были все главные лица страны, включая президента Б. Ельцина. Десятки тысяч людей пришли проститься с любимым артистом, очередь к зданию цирка тянулась по всему Цветному бульвару и сворачивала на Садовое кольцо. Похоронен Юрий Никулин на Новодевичьем кладбище.

Сын Юрия Никулина – Максим — генеральный директор и художественный руководитель цирка на Цветном бульваре, который теперь носит имя его отца.